[카티클/정지민 에디터] 전기차 시대의 도래와 함께 자동차 디자인의 상징으로 자리 잡았던 ‘매립형 도어 핸들(Flush Door Handle)’이 존폐 위기에 처했다. 공기 저항을 줄여 주행 거리를 늘리고 매끈한 외관을 완성한다는 심미적 가치가 ‘생존’이라는 본질적 가치 앞에 가로막힌 것이다.
최근 중국 정부가 발표한 강력한 안전 규제는 전 세계 자동차 제조사들에 커다란 숙제를 던졌다. 디자인 권력이 지배하던 자동차 시장의 흐름이 다시 안전 중심으로 회귀하는 변곡점을 맞이하고 있다.
중국발 ‘GB 48001-2026’ 표준, 사실상 매립형 핸들 금지
중국 정부는 최근 자동차 도어 핸들에 관한 새로운 국가 표준인 ‘GB 48001-2026’을 공식 발표했다. 이번 규제의 핵심은 사고 발생 시 외부에서 즉각적으로 문을 열 수 있는 ‘물리적 노출’을 보장하는 데 있다.
2027년 1월 1일부터 출시되는 모든 신차는 사고 시 전력이 차단되더라도 외부 구조자가 즉시 파지할 수 있는 형태의 손잡이를 갖춰야 한다. 2029년부터는 기존 판매 중인 모든 차량으로 의무화 범위가 확대될 전망이다.
사실상 현재 유행하는 완전 매립형 전자식 핸들은 설계 변경 없이는 시장 퇴출이 불가피해졌다. 세계 최대 자동차 시장인 중국의 행보에 따라 글로벌 제조사들의 설계도 역시 대수술이 예고된 상태다.
전자식 시스템의 치명적 결함, ‘골든타임’ 앗아가는 빗장
매립형 핸들의 가장 큰 문제는 사고 시 전력 차단에 따른 ‘먹통’ 현상이다. 충돌이나 화재로 인해 차량의 전기 시스템이 마비되면, 차체 안으로 숨은 손잡이는 돌출되지 않는다.
외부 구조대원이 탑승자를 구출하기 위해서는 유리창을 깨거나 특수 장비를 동원해야만 한다. 초를 다투는 전기차 화재 상황에서 이러한 지연은 탑승자의 생명을 앗아가는 치명적인 결과를 초래한다.
편리함과 기술의 진보를 강조하며 도입된 전자식 도어 시스템이 오히려 비상시에는 탑승자를 가두는 ‘예쁜 감옥’으로 돌변하는 셈이다. 이번 규제는 기술 맹신이 불러온 안전 불감증에 대한 엄중한 경고로 풀이된다.
글로벌 제조사 비상, 전면적인 설계 수정 불가피
테슬라를 필두로 현대자동차, 메르세데스-벤츠, BMW 등 대다수 브랜드는 이미 주력 모델에 매립형 핸들을 적용하고 있다. 중국의 이번 결정으로 인해 이들 기업은 글로벌 생산 라인의 하드웨어를 다시 설계해야 하는 처지에 놓였다.
중국 수출용 모델만 별도로 제작하는 것은 생산 효율성과 비용 측면에서 상당한 부담이다. 결국 전 세계 시장에 공급되는 차량의 도어 구조를 전통적인 돌출형이나 안전이 강화된 새로운 형태로 변경할 가능성이 높다.
업계 전문가들은 이번 조치가 자동차 디자인의 패러다임을 바꿀 것으로 보고 있다. 멋진 디자인보다는 사고 상황에서도 직관적으로 작동하는 ‘기본기’가 다시 자동차의 가장 강력한 경쟁력이 되는 시대가 오고 있다.
안전이라는 본질로의 회귀, 디자인은 그 다음이다
자동차는 인간의 이동을 돕는 도구인 동시에, 어떠한 상황에서도 탑승자를 보호해야 하는 안전장치다. 제로백이 아무리 빠르고 디자인이 수려해도, 위급 상황에서 문조차 열리지 않는다면 그 가치는 상실된다.
이번 규제 강화는 제조사들에게 ‘본질로의 회귀’를 요구하고 있다. 국내 제조사들 역시 규제 준수를 넘어 소비자 신뢰 회복을 위한 선제적인 설계 변경과 안전 대책 마련에 나서야 할 시점이다.
화려한 수식어보다 중요한 것은 사고 현장에서 잡을 수 있는 ‘손잡이 하나’의 존재다. 자동차의 아름다움은 탑승자의 생명이 보장될 때 비로소 완성되기 때문이다.
