[카티클/정지민 에디터] 미래 모빌리티 주도권을 향한 현대자동차의 ‘인간 없는 공장’ 실험이 치열한 시험대에 올랐다. 현대차가 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’의 실전 투입을 공식화하자, 노동조합이 전면 파업까지 시사하며 강력히 반발하고 나섰다.
“로봇 도입에 타협은 없다”는 정의선 회장의 최후통첩과 생존권을 건 노조의 팽팽한 대립은 단순한 노사 갈등을 넘어 한국 제조업의 미래를 가를 분수령이 되고 있다.
9조 원의 승부수와 아틀라스 쇼크
현대차그룹은 올해 초 열린 CES 2026에서 전동식 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’를 선보이며 글로벌 산업계에 큰 충격을 안겼다. 이어 2028년 미국 신공장을 시작으로 아틀라스를 제조 공정에 전격 투입하겠다는 청사진을 발표했다. 이는 단순한 연구용 실험을 넘어 생산 현장을 인간에서 로봇 중심으로 완전히 재편하겠다는 그룹 차원의 거대한 전환이다.
정의선 회장의 결단은 공격적인 대규모 국내 투자로도 이어지고 있다. 전북 새만금 일대에 무려 9조 원을 투입해 글로벌 로봇 양산 기지를 구축하기로 확정했다. 로봇 생태계 주도권 확보는 경쟁 우위가 아닌 생존의 필수 조건이라는 경영진의 확고한 의지가 행동으로 증명된 셈이다.
‘노란봉투법’을 쥔 노조의 강력한 제동
사측의 매서운 속도전에 맞서 현대차 노조는 강력한 방어선을 치며 제동을 걸고 나섰다. 2026년 3월부터 본격 시행된 이른바 ‘노란봉투법(노조법 2·3조 개정안)’을 강력한 무기로 삼아 투쟁의 합법적 명분을 확보했다. 노조는 로봇 투입이 단순한 경영권 행사가 아니라 조합원의 일자리를 앗아가는 노동 조건의 문제라고 규정하며 전면적인 쟁의를 예고했다.
이들이 내세우는 또 다른 핵심 근거는 단체협약 제41조다. 해당 조항에 명시된 “신기술 도입 시 고용안정위원회의 의결을 거쳐야 한다”는 내용을 바탕으로 사측의 일방적인 로봇 도입을 원천 봉쇄하겠다는 입장이다. 합의 없이 단 한 대의 로봇도 생산 현장에 들일 수 없다는 강경한 태도로 인해 사사건건 충돌이 벌어지고 있다.
투쟁의 이면, 무너지는 조직력과 정년 연장
그러나 강경한 투쟁 이면에는 노조가 직면한 피할 수 없는 조직 붕괴의 현실이 존재한다. 2024년 말을 기점으로 현대차 노조의 조합원 수는 4만 명 선이 무너졌다. 베이비붐 세대의 은퇴 러시가 본격화되며 매년 2,000명 이상의 숙련 노동자가 현장을 떠나고 있어 노조의 물리적 협상력은 자연스럽게 쪼그라들고 있다.
업계 전문가들은 노조의 맹렬한 로봇 반대 투쟁이 고용 불안 해소보다는 다른 묵은 과제를 해결하기 위한 수단이라고 지적한다. 로봇 도입이라는 사측의 핵심 의제를 지렛대 삼아, 그동안 숙원 사업이었던 ’64세 정년 연장’을 관철하기 위한 고도의 협상 전략이라는 분석이 지배적이다. 신규 일자리를 양보하는 대신 남은 조합원들의 고용 기간을 최대한 늘리겠다는 치밀한 셈법이다.
테슬라·BMW의 질주, 지체하면 도태된다
글로벌 경쟁사들은 이미 휴머노이드 로봇을 실전에 투입하며 생산성 혁신을 가파르게 끌어올리고 있다. 테슬라는 자체 개발한 로봇 ‘옵티머스’를 공장에 배치해 단순 작업을 대체 중이며, BMW 역시 로봇 스타트업 피규어의 ‘피규어 01’을 미국 생산 기지에 속속 투입하고 있다. 인간 노동자의 육체적 한계를 극복하고 24시간 공장을 가동할 수 있는 무인화 시스템이 이미 완성 단계에 접어든 것이다.
현대차 경영진이 벼랑 끝 전술을 펴는 위기감도 여기서 출발한다. 경영진은 노조가 끝까지 로봇 도입을 가로막을 경우, 국내 생산 경쟁력 포기는 물론 신규 거점의 전면적인 해외 이전이 불가피하다는 뼈아픈 최후통첩을 남겼다. 글로벌 휴머노이드 전쟁에서 한 발만 지체해도 테슬라와 같은 선도 기업에 완전히 시장을 내어줄 수 있다는 절박함이 깔려 있다.
“로봇 도입을 둘러싼 이번 싸움은 단순히 일자리를 지키느냐의 문제가 아니다. 한국 제조업이 로봇과 공존하며 살아남을 것인지, 아니면 과거의 관행에 묶여 도태될 것인지를 결정짓는 현대차의 운명적 갈림길이 될 것이다.”
