[카티클/정지민 에디터] 미국 전기차 시장을 지탱하던 정책적 완충 장치가 사라졌다. 보조금 지급 요건이 까다로워지고 혜택이 줄어들자, 폭발적이었던 소비 심리도 빠르게 가라앉았다. 완성차 업체들은 무리한 확장 대신 속도 조절을 택했고, 그 여파는 국경을 넘어 한국 배터리 산업의 수주 잔고에도 직접적인 영향을 미치고 있다.
단순히 계약이 취소된 것이 아니라 시장의 체질이 변하고 있다는 점에 주목해야 한다. 그동안 성장에만 집중해온 배터리 제조사들은 이제 운영 효율화라는 새로운 과제에 직면했다. 생산 용량을 늘리는 단계를 지나, 실제 수요 변화에 얼마나 유연하게 대응할 수 있는지가 생존의 핵심 지표가 된 셈이다.
포드의 전기 상용차 전략 수정
포드가 최근 전기 상용 밴 생산 계획을 전격 철회했다. 이에 따라 파트너사인 LG에너지솔루션과 맺었던 약 9조 6,000억 원 규모의 배터리 공급 계약도 종료되었다. 유럽 시장을 겨냥한 대규모 프로젝트였으나, 시장 수요의 불확실성이 커지자 양사가 합의하에 결정을 내린 것으로 보인다.
이번 결정의 배경에는 상용차 시장의 현실적인 한계가 있다. 무거운 짐을 싣고 장거리를 달려야 하는 상용차는 대용량 배터리가 필수적인데, 이는 곧 차량 가격의 가파른 상승으로 이어진다. 보조금이 사라진 상태에서 고가의 전기 상용 밴은 내연기관 모델 대비 가격 경쟁력을 확보하기 어려웠다. 결국 포드는 순수 전기차 대신 하이브리드와 주행거리 연장형 전기차(EREV)로 방향을 틀어 소비자의 문턱을 낮추기로 했다.
LG에너지솔루션은 이번 계약 종료를 계기로 자원 배분의 효율성을 높이는 데 집중할 계획이다. 유휴 설비를 수익성이 높은 타 모델용으로 전환하거나, 북미의 에너지저장장치(ESS) 시장 등 신규 수요처를 발굴해 가동률을 유지하는 방안을 검토 중이다. 시장의 단기적인 위축에 흔들리기보다 공급 포트폴리오를 다각화해 리스크를 분산하겠다는 취지다.
SK온의 운영 방식 변화
SK온과 포드의 협력 관계에서도 변화의 흐름이 감지된다. 양사가 세운 합작법인 ‘블루오발SK’는 당초 계획했던 공동 운영 방식에서 탈피해, 각 공장을 개별적으로 관리하는 체제로 전환하고 있다. 이는 급변하는 현지 시장 상황에 맞춰 각 사의 의사결정 속도를 높이고, 생산 물량을 보다 탄력적으로 조절하기 위한 조치다.
공장 건설은 예정대로 진행되지만, 실제 가동 시점이나 생산 라인의 규모는 시장 상황에 따라 조정될 가능성이 크다. 배터리 업계 입장에서는 대규모 고정비 지출을 동반하는 증설보다, 실제 수주 확정 물량에 기반한 ‘실효성 있는 생산’이 더욱 중요해진 시점이다. 이는 과잉 생산으로 인한 재고 부담을 줄이고 재무 건전성을 확보하려는 현실적인 선택으로 풀이된다.
이러한 조정 과정은 전기차 대중화 전 일시적 수요 정체인 ‘캐즘’ 구간을 지나기 위한 필수적인 과정이다. 충전 인프라 부족과 비싼 차량 가격이 여전히 걸림돌인 상황에서, 배터리 업체들은 완성차 업체와 긴밀히 소통하며 최적의 공급 시점을 조율하고 있다. 휴게소에서 잠시 쉬며 다음 코스를 점검하듯, 업계도 본격적인 재도약을 위한 숨 고르기에 들어간 셈이다.
보조금 없는 전쟁터, 무기는 고성능보다 ‘가성비’
이제 배터리 시장의 승부처는 단연 가격이다. 보조금 혜택이 사라진 자리에서 차량 가격을 낮추려면 원가의 상당 부분을 차지하는 배터리부터 달라져야 한다. 국내 배터리 3사는 그동안 주력해온 고성능 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리 외에도 가격 경쟁력이 뛰어난 LFP(리튬인산철) 배터리 개발에 박차를 가하고 있다.
삼성SDI와 LG에너지솔루션은 이미 구체적인 LFP 양산 로드맵을 제시하며 중국 업체들이 독점하던 보급형 시장에 도전장을 내밀었다. 삼성SDI는 프리미엄 제품 외에도 미드니켈(Mid-Nickel) 및 코발트 프리 배터리 등 원가 절감형 라인업을 강화하고 있다. 성능은 유지하면서도 고가 금속의 비중을 낮춰 완성차 업체의 가격 인하 요구에 기민하게 대응하겠다는 구상이다.
SK온 역시 보급형 배터리 개발과 함께 급속 충전 기술을 고도화하여 가성비를 중시하는 소비자층을 공략 중이다. 전기차 산업은 현재 대중화로 나아가기 위한 체질 개선의 시험대에 올라 있다. 보조금이라는 외부 지원 없이도 소비자가 선택할 수 있는 경제성을 확보하는 것이 향후 경쟁력을 결정짓는 핵심 지표가 될 것이다.
전기차 시장의 성장 속도는 둔화됐지만 전동화라는 큰 흐름은 여전히 유효하다. 보조금이 사라진 지금, 누가 더 효율적으로 비용을 줄이고 시장의 요구에 기민하게 반응하느냐가 다음 승자를 결정할 것이다. 현재의 전략적 수정과 내실 다지기가 향후 다시 찾아올 성장기에서 강력한 경쟁력으로 작용할 수 있을지 주목할 필요가 있다.
